Nunca mais serão vermelhos: tomates roxos começam a chegar ao mercado no próximo ano

O primeiro alimento geneticamente modificado disponibilizado comercialmente ao público é o tomate, inventado nos Estados Unidos em 1994. Desde então, diversos alimentos geneticamente modificados foram criados, incluindo milho, batatas e abacaxi rosa. Os tomates roxos vão chegar ao mercado norte-americano em 2023.

Embora os alimentos geneticamente modificados ainda tenham uma má reputação, na realidade existem muitas boas razões pelas quais pode valer a pena modificar a genética de um organismo. Por exemplo, muitas variedades de alimentos geneticamente modificados tornaram-se mais resistentes a doenças.

Também é possível modificar os alimentos para torná-los mais nutritivos. O exemplo é o arroz dourado. Esse grão foi modificado para ter níveis mais elevados de vitamina A, para suprir as deficiências desse nutriente em países pobres. Mas, apesar de todo o desenvolvimento em alimentos geneticamente modificados desde 1994, poucos produtos chegaram ao mercado.

A falta de informação ao público e a relutância política em alguns países, impediram o progresso dos alimentos geneticamente modificados de sair do laboratório para o mercado. É por isso que a aprovação regulatória dos tomates roxos nos Estados Unidos está chamando a atenção.

Nos últimos 14 anos, a equipe de pesquisadores de Cathie Martin e Eugenio Butelli, do John Innes Centre, em Norfolk, na Inglaterra, tem trabalhado no desenvolvimento do tomate roxo. O objetivo era projetar um tomate que continha níveis mais altos de antocianinas – que podem ser usados juntamente com tomates não modificados para estudar os benefícios das antocianinas. A equipe optou por modificar um tomate porque é muito consumido.

As antocianinas ocorrem naturalmente em muitas frutas e vegetais que têm polpa ou casca vermelha, roxa ou azul – como mirtilos, morangos, beringelas e couves roxas. Para produzir um tomate roxo, a equipe incorporou genes da flor Antirrhinum no DNA dos tomates.